¿Alguna vez quisiste otra razón para desempolvar tus libros de texto de español, desplegar listas de vocabulario arrugadas del verano pasado o reiniciar tu racha diaria en la aplicación de aprendizaje de idiomas que habitualmente pasas? Podría ser esto.
En 2023, después de años de planificación, investigación y ensayos independientes, el profesor Boaz Keysar de la Universidad de Chicago se sentó a examinar los resultados de su último experimento psicológico. Intentó descubrir si pensar en una lengua extranjera afecta la calidad de nuestra toma de decisiones.

Los resultados fueron «increíbles», según Keysar.
Tomar decisiones en un idioma extranjero puede ayudar a que nuestras elecciones sean más racionales, flexibles, de mente abierta y lógicas. Los datos de los ensayos de Keysar mostraron que el proceso de pasar de nuestra lengua materna a una segunda lengua puede cambiar nuestra forma de pensar.
La razón es que las funciones cerebrales relacionadas con el pensamiento en una lengua extranjera y los procesos cognitivos utilizados crean un nivel de distancia emocional en lo que decimos y las decisiones que tomamos.
¿Cambiar nuestra moral para mejor?
Un tren de alta velocidad avanza a toda velocidad por las vías debajo del puente en el que estás parado. Ves a cinco personas caminando por las vías más adelante, quienes en poco tiempo serán atropelladas por el tren y morirán instantáneamente. La única forma de salvarlos es empujar a la persona que está a tu lado fuera del puente y hacia las vías, deteniendo así el tren y salvando las vidas de los cinco que están más adelante.
¿Sacrificarías la vida de una persona para salvar a cinco?
Keysar, él mismo bilingüe, quería saber si la forma en que una persona reaccionaría ante este dilema ético variaría si pensara en el problema en su lengua materna y en una segunda lengua.
La respuesta utilitaria (es decir, el mejor resultado para la mayoría de las personas) es empujar activamente al hombre que va delante del tren porque se salvarían cuatro vidas. Pero muchos deciden no hacerlo porque la idea de quitarse una vida activamente los llena de temor y terror y, en cambio, optarían por no tomar ninguna medida.
Keysar utilizó este problema para su primer experimento. Se pidió a hablantes de español con fluidez como segunda lengua que consideraran la decisión en español y en su inglés nativo. Los resultados mostraron inequívocamente que, aquellos a quienes se les preguntó en su español adoptado, elegirían empujar al hombre delante del tren para salvar a los cinco, que de otro modo seguramente morirían.
Según el periodista David Robson, «el efecto fue tan grande que Keysar retrasó la publicación de los resultados» porque Keysar simplemente «no podía creer los datos».
Luego, Keysar aumentó drásticamente la muestra de participantes y luego amplió su experimento para incluir a personas de Estados Unidos, Europa y Asia. Los resultados fueron igualmente unilaterales. Una muestra encontró que los participantes «tenían el doble de probabilidades de elegir la opción utilitaria al hablar y pensar en un segundo idioma».
En julio de 2023, Keysar se asoció con un colega profesor, David Gallo, para examinar más a fondo los beneficios de aprender otro idioma. Gallo describió cómo «hablar en su idioma nativo puede hacer que su cerebro sea menos capaz de procesar información de manera objetiva».
«Tus emociones empiezan a impedir tu racionalidad», dijo. «Esto acelera la toma de decisiones, lo que significa que eres más propenso a cometer errores».

Probando la teoría en Oaxaca
Después de leer la investigación de Keysar, quise poner a prueba la teoría, pero tenía dudas sobre si pensar en otro idioma cambiaría las decisiones que tomo. Llamé a mi profesora de español, Bárbara, quien paradójicamente también es una de las profesoras de inglés más solicitadas en la ciudad de Oaxaca.
La primera vez que oí hablar de ella (y de su reputación) fue a través de amigos mexicanos. Barbara es originaria de Polonia, habla un inglés perfecto y habla español con fluidez.
Mi pareja y yo nos convertimos en sus primeros y únicos estudiantes de español en la primavera de 2023, y la forma en que habló pensativamente sobre la enseñanza de inglés fue impresionante.
Hablando de las barreras para el aprendizaje de idiomas, Barbara describió cómo “todos tenemos diferentes necesidades, miedos y dificultades cuando se trata de aprender. También tenemos diferentes experiencias con las que relacionarnos”.

El miedo y la dificultad de aprender un idioma es algo que todo alumno ha sentido. Nos impide dar los siguientes pasos para mejorar en un nuevo idioma, que una vez logrado podría ser precisamente lo que nos permitirá pensar de manera más racional.
“Nosotros, como adultos, aprendemos mejor haciendo, intentando, practicando y, también, fallando”, añadió Barbara. “Pero además de eso, necesitamos saber por qué lo estamos intentando. ¿Para qué sirve este aprendizaje?”
La opinión de Bárbara apunta a la racionalidad en el aprendizaje. Pensar lógicamente es algo que pretendemos hacer con el aprendizaje tan pronto como formulamos patrones en las terminaciones de los verbos y las estructuras de las oraciones, y luego tratamos de memorizarlos.
Y al hacer esto, damos un paso más hacia poder alcanzar la fluidez, lo que nos permitiría pensar en una lengua extranjera si nos lo proponemos.
Es posible que la investigación de Keysar y Gallo no parezca relevante para todos. Pero es una nueva perspectiva sobre los beneficios de las tradiciones de aprendizaje de idiomas que son tan antiguas como el tiempo. Como mínimo, es otro beneficio oculto de dedicar cinco minutos adicionales a reescribir las notas de tus lecciones más recientes, salir de tu zona de confort para ir a un peluquero que hable español o reiniciar esta vez una racha de toda la vida en Duolingo.
Gordon Cole-Schmidt es un especialista en relaciones públicas y periodista independiente que asesora y escribe sobre empresas y temas en programas de comunicación multinacionales.