Los autos de BYD ofrecen un gran valor a precios que superan a cualquier producto de Occidente. A principios de este mes, BYD desvelado un híbrido enchufable que ofrece una autonomía totalmente eléctrica decente y se venderá por poco más de 11.000 dólares. ¿Cómo puede hacer eso? Al igual que otros fabricantes chinos, BYD se beneficia de los menores costos laborales de su país de origen, pero esto explica sólo parte de su éxito. El hecho es que BYD (y los fabricantes de automóviles chinos como Geely, propietario de las marcas Volvo Cars y Polestar) son muy buenos fabricando automóviles. Han aprovechado el dominio de China en la industria de las baterías y las líneas de producción automatizadas para crear un gigante.
Los fabricantes de automóviles chinos, especialmente BYD, representan algo nuevo en el mundo. Señalan que el aumento de la complejidad económica de China a lo largo de décadas está casi completo: mientras que el país alguna vez hecho juguetes y ropa, y luego fabricó productos electrónicos y baterías, ahora fabrica automóviles y aviones. Es más, BYD y otros fabricantes de automóviles chinos se están convirtiendo en empresas automotrices prácticamente globales, capaces de fabricar automóviles eléctricos que pueden competir directamente con los automóviles que funcionan con gasolina en términos de costos.
Eso es, superficialmente, algo bueno. Los automóviles eléctricos deben volverse más baratos y más abundantes si queremos tener alguna esperanza de alcanzar nuestros objetivos climáticos globales. Pero plantea algunos problemas inmediatos y espinosos para los responsables políticos estadounidenses. Después de que BYD anunciara su híbrido enchufable de 11.000 dólares, al corriente en la plataforma de redes sociales china Weibo que «el precio hará [gasoline] los ensambladores de automóviles tiemblan”. El problema es que muchos de esos fabricantes de automóviles de gasolina son estadounidenses.
Ford y GM planearon una ambiciosa transición a los vehículos eléctricos hace tres años. Pero no pasó mucho tiempo antes de que tropezaran. El año pasado, Ford perdió más de $64,000 en cada vehículo eléctrico que vendió. Desde octubre, ha retrasado la apertura de una de sus nuevas plantas de baterías para vehículos eléctricos, mientras que GM ha fracasado en el inicio de su nueva plataforma de baterías Ultium, que debería ser la base de todos sus futuros vehículos eléctricos. Ford y GM han logrado algunas victorias aquí (el Mustang Mach-E y el Chevrolet Bolt son éxitos modestos), pero no están compitiendo al nivel de Tesla o Hyundai, compañías que operan fábricas en estados menos favorables a los sindicatos en el Sun Belt.
Jim Farley, director ejecutivo de Ford, reveló recientemente que la compañía tenía un equipo de desarrollo secreto que estaba construyendo un automóvil eléctrico barato y asequible para competir con Tesla y BYD. Pero producir vehículos eléctricos de manera rentable es una habilidad organizacional y, como cualquier habilidad, desarrollarla requiere tiempo, esfuerzo y dinero. Incluso si Ford y GM ahora lanzan nuevos diseños innovadores, quedarán rezagados respecto de su competencia en su buena ejecución.
