A sus 90 años, Mai Onno sigue pintando. La artista estonia expatriada que se mudó por primera vez a San Miguel de Allende en 1957 también puede contar historias fascinantes de su extraordinaria vida, que comenzó dramáticamente con su huida de Europa antes de convertirse en una exitosa carrera como una de las principales artistas de México.
Escapando de la Unión Soviética después de que Stalin tomó el poder en Estonia
En 1940, la Unión Soviética se anexionó Estonia, junto con Letonia y Lituania, y en el proceso asesinó a muchos miembros de la intelectualidad y a cualquier otra persona que se interpusiera en su camino. Cuando los nazis invadieron Estonia en 1941, la situación empeoró. La Unión Soviética recuperó el control de Estonia en 1944, tras la caída del Tercer Reich. Onno huyó de su país natal a Alemania y vivió como persona desplazada en un campo donde recibió su primera educación. Durante este tiempo, la familia de Onno se dividió y su educación se vio interrumpida en repetidas ocasiones, pero sobrevivió. Finalmente, a los 14 años, con la ayuda de dos tías a las que apenas conocía, Onno pudo irse en 1948 “en el último barco que quedaba en el puerto”, como ella misma lo describe. Nunca volvió a ver a la mayoría de los miembros de su familia.
Onno encontró refugio en Canadá, donde descubrió su pasión y talento por el arte en la Escuela Técnica HB Beal en London, Ontario. En 1957, obtuvo una beca de un año para estudiar con el famoso muralista James Pinto en el Instituto Allende en San Miguel de Allende. Aunque Onno no lo hubiera adivinado en ese momento, esta decisión la llevaría a pasar la mayor parte de las siguientes siete décadas en México.
Una vida en el apogeo de la escena artística internacional de San Miguel de Allende
Reconociendo el talento de Onno, el director del Instituto Allende le extendió la beca por un segundo año y luego por un tercero. Allí Onno conoció El famoso escultor alemán Lothar KestenbaumLos dos finalmente se casaron y, con la excepción de dos años en Roma con una beca y varios años en los que Kestenbaum enseñó en Santa Bárbara, California, y en la Universidad de Wisconsin, vivieron en San Miguel.
En el momento de la llegada de Onno en 1957, San Miguel de Allende era una ciudad de apenas 15.000 habitantes, pero ya contaba con una próspera escena artística internacional, gracias a los esfuerzos de visionarios como el peruano Felipe Cossío del Pomar, que fundó la Escuela Universitaria de Bellas Artes en 1938, y el estadounidense Stirling Dickinson, el primer director de la escuela, que la promovió entre los artistas expatriados, incluidos los veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial que estudiaron gratis gracias a la ley GI Bill. El famoso muralista mexicano David Alfaro Siqueiros fue uno de los talentos generacionales que impartieron clases en Bellas Artes, que produjo algunos de los mejores artistas de la época.
Tanto Onno como Kestenbaum enseñaron en Bellas Artes durante muchos años, antes de pasarse a dar clases particulares en sus estudios caseros. La pareja, y más tarde su hijo, David Kestenbaum, ejercieron una gran influencia en la escena artística de San Miguel durante décadas.
Como Onno le explicó a MB Paul, autor de “Conversaciones con artistas”, En cierto modo, siempre se ha sentido desplazada, desde las rupturas iniciales de su infancia. “Me han desplazado de muchas maneras: durante la Segunda Guerra Mundial, cuando perdí mi país, cuando me encerraron en un campo de detención en Alemania, cuando me permitieron inmigrar a Canadá con grandes dificultades, y después cuando llegué a México, donde puedes vivir toda la vida y seguir siendo extranjera. Pertenezco a este lugar, pero en el fondo no pertenezco a él”.
Pero se creó una poderosa conexión. “A lo largo de estos años”, continuó, “he absorbido las influencias de la naturaleza, la explosión de luz que llega a los árboles y las flores, el resplandor. Lo que México me trajo fue el tremendo mundo natural, la luz del sol, las plantas, los paisajes, el enorme contraste entre la luz y la oscuridad, el sol y la sombra, el color intenso; estos han sido mi inspiración y mi vida aquí. Lo he absorbido. Se ha convertido en una parte de mí por completo. Así que, de esta manera, pertenezco”.
Onno atribuye a la atmósfera creativa de San Miguel y al menor costo de vida —al menos en décadas anteriores— el haber permitido a su familia vivir la vida artística que deseaban. “Eso nos permitió a ambos dedicarnos a la vida creativa. Podíamos vivir cómodamente con un ingreso pequeño, el clima era bueno y había otros artistas cerca, gente con ideas afines con quienes podíamos intercambiar ideas. Especialmente en los años 60 y 70, había un núcleo de artistas extranjeros que a su vez atraían a personas excéntricas, extrañas pero brillantes, así que era un entorno maravilloso”.
Triunfo y tragedia marcaron la carrera de siete décadas de Onno en San Miguel de Allende
Onno destaca que ella, su marido y, con el tiempo, su talentoso hijo, que esculpía como su padre y pintaba como su madre, se inspiraban mutuamente y a menudo exponían sus obras juntos. “Siempre éramos los tres, como iguales. Por supuesto, a veces uno u otro creaba obras más fuertes, pero no dejábamos que eso nos molestara. Nos encantaba exponer juntos y dejar que las piezas vivieran en diálogo entre sí. Inevitablemente, nos comportábamos mutuamente”.
Su marido era una figura de gran tamaño, cuya obra a menudo despertaba una intensa atención. “Mai me recuerda a Leonora Carrington en el sentido de que es una artista europea que pasó toda su vida en México después de la Segunda Guerra Mundial y, a pesar de producir obras de increíble profundidad y calidad, se vio un tanto eclipsada por los hombres de su vida”, señaló Debra Broussard, actual representante de la galería de Onno y amiga. “El arte de las mujeres a menudo estaba infravalorado en esa época”.
El trabajo de Onno ganó atención pública por primera vez en la década de 1960 después de que una de sus pinturas ganara un concurso juzgado por el famoso pintor mexicano Rufino Tamayo.
Onno es más conocida por sus paisajes abstractos que enfatizan la distancia y el espacio, con formas orgánicas y pinceladas fuertes. Como ella misma explicó: “Hace décadas, cuando comencé mi camino creativo, tuve que encontrar un mundo que me perteneciera. Lo encontré en la naturaleza, en las formas biomórficas, un campo inspirado de asombrosa belleza, poder e inteligencia. [While] Mis pinturas han sido etiquetadas como abstracciones líricas, pero en realidad son la naturaleza en toda su diversidad”.
Lothar Kestenbaum desarrolló la enfermedad de Parkinson en la década de 1980 y falleció en 1995. Lamentablemente, su hijo, David Kestenbaum, conocido en particular por el icónico toro de metal que se encuentra en la entrada del Instituto de Bellas Artes en la actualidad, también murió en 2013 con solo 48 años. Cuando se le preguntó cómo sobrevivió a estas pérdidas y continuó celebrando la belleza en su arte, Onno respondió simplemente que no tenía otra opción. “Asimilas el dolor”, dijo, “lo absorbes y luego te obligas a seguir adelante. No hay otra opción”.
Sigue exhibiendo su obra y la de su notable familia.
Para obtener más información sobre el trabajo de Mai Onno, Lothar Kestenbaum y David Kestenbaum, visite El sitio web del San Miguel Art LoftPara programar una visita privada, comuníquese con Debra Broussard al [email protected].
Además, Onno anima a los lectores a sumergirse y explorar la rica escena artística que actualmente está prosperando, al igual que la propia Mai Onno, en San Miguel de Allende.
Ann Marie Jackson, que vive en San Miguel de Allende, es una escritora y líder de una ONG que trabajó anteriormente para el Departamento de Estado de los EE. UU. Su galardonada novela “El colibrí roto”, ambientada en San Miguel de Allende, se publicó en octubre de 2023. Puede comunicarse con Ann Marie a través de su sitio web, annmariejacksonautor.com.
