En un comentario reciente para Nature Medicine, el biólogo de la Universidad de Georgetown, Colin Carlson, utilizó una fórmula de décadas de antigüedad para calcular que el calentamiento ya había matado a cuatro millones de personas en todo el mundo desde el año 2000 sólo por desnutrición, inundaciones, diarrea, malaria y enfermedades cardiovasculares. Como señala Carlson, esto significa que, desde el cambio de milenio, las muertes por el cambio climático ya han superado las de todas las emergencias sanitarias globales de la Organización Mundial de la Salud distintas de la Covid-19 combinadas. «Muy pocas de estas muertes habrán sido reconocidas por las familias de las víctimas, o reconocidas por los gobiernos nacionales, como consecuencia del cambio climático», afirma.
De cara al futuro, la mayoría de las estimaciones sugieren que el impacto debería crecer junto con la temperatura global. Según una proyección de 2014 de la OMS, lo más probable es que el cambio climático cause 250.000 muertes al año entre 2030 y 2050. Según una investigación del Climate Impact Lab, una trayectoria de emisiones moderada, que probablemente conduzca a unos dos grados de calentamiento al final del siglo, produciría para entonces unos 40 millones de muertes más.
Otros trabajos son aún más sorprendentes. En un artículo reciente publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo dirigido por Drew Shindell de la Universidad de Duke calculó que la exposición al calor por sí sola ya está matando a más de 100.000 indios y alrededor de 150.000 chinos cada año. No todas estas muertes son atribuibles al calentamiento (la gente moría por exposición al calor en el pasado preindustrial, por supuesto), pero las tendencias para todos los países examinados eran claras y preocupantes. Para finales de siglo, el equipo calculó que, incluso en un escenario de bajas emisiones y bajo calentamiento, la mortalidad anual por exposición al calor podría llegar a 500.000 en India y 400.000 en China. Recuerde que esto se debe únicamente al calor y, como señala Shindell, hay muchos impactos climáticos conocidos que son tan difíciles de modelar que a menudo simplemente no se modelan. «Faltan todo tipo de cosas y todavía obtenemos grandes cifras», dice Shindell. «Eso debería dar miedo».
Algo que casi siempre se deja de lado es la contaminación del aire. Ésta es el área de investigación por la que Shindell es más conocido, y su hallazgo más notorio sobre el tema es que simplemente quemar el combustible fósil adicional necesario para elevar el calentamiento del planeta de 1,5 grados a dos grados produciría una contaminación del aire que mataría prematuramente Se estima que 153 millones de personas.
Si esa cifra le sorprende, tenga en cuenta que, según el nuevo documento, las cifras actuales son más de dos millones y medio de muertes chinas cada año, más de dos millones en la India y unas 200.000 al año en Pakistán, Bangladesh y Estados Unidos. Estados cada uno. Incluso dada la rápida descarbonización, Shindell y sus coautores encuentran que, para finales de siglo, la contaminación por partículas podría ser responsable de las muertes prematuras anuales de cuatro millones de indios, dos millones de chinos, 800.000 paquistaníes, 500.000 bangladesíes y 100.000 estadounidenses.
