La última vez que el mundo sufrió una extinción masiva hace 66 millones de años, el lugar que ahora se conoce como México tenía asientos de primera fila. Un meteorito de 200 kilómetros de largo se estrelló contra la Tierra cerca de la Península de Yucatán, desencadenando una cadena de eventos que extinguieron alrededor del 75% de todas las especies que vivían en ese momento, un evento conocido como la quinta extinción masiva de la Tierra.
Ahora, los científicos dicen que la Tierra se encuentra en una sexta extinción masiva, pero esta vez es debido a la humanidad. El propio término “sexta extinción masiva” solía ser controvertido entre los expertos. Ya no lo es, gracias en parte al trabajo de dos científicos mexicanos de renombre internacional. El Dr. Gerardo Ceballos, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y el profesor de la Universidad de Stanford, Dr. Rodolfo Dirzo, han trabajado juntos durante décadas para comprender por qué la Tierra está perdiendo tantas especies y difundir las amenazas que enfrenta la naturaleza. y la humanidad enfrentan.
Por eso Ceballos y Dirzo ganaron el premio Fundación BBVA 2024 Premio Fronteras del Conocimiento, un reconocimiento al trabajo pionero que aborda los problemas más urgentes de nuestro siglo. Desde que se creó el premio en 2008, más del 10% de los galardonados han ganado premios Nobel. Este año es la primera vez que una persona de México o América Latina recibe el premio Fronteras del Conocimiento.
Así como México estuvo en primera fila ante la crisis biótica hace 66 millones de años, vuelve a ocupar el centro del escenario en materia de extinción y pérdida de biodiversidad. Además de la ciencia innovadora proveniente de científicos mexicanos como Dirzo y Ceballos, México es uno de los países con mayor diversidad biológica del mundo. También es un ejemplo de cómo la actividad humana puede provocar la pérdida de esos recursos naturales irremplazables.
Me senté a hablar con el Dr. Ceballos y el Dr. Dirzo sobre el premio, su trabajo y lo que el mundo puede aprender de México.
¿Cómo ha cambiado México a lo largo de los años con respecto a sus instituciones científicas? Sois los primeros mexicanos ganadores de este premio. ¿Es sorprendente que se haya tomado hasta ahora?
Ceballos: No en realidad no. Se está haciendo mucha ciencia de alta calidad en México, América Latina e Iberoamérica. Pero estamos en desventaja en comparación con otros países porque tienen mucha, mucha más gente y recursos dedicados a trabajar en estos temas. Por eso este premio es tan importante.
¿Cuál es la sexta extinción masiva?
Dirzo: En 550 millones de años, se han documentado cinco episodios de extinción catastrófica en los que una gran proporción de especies desaparecen de la faz del planeta. A estas se les llama extinciones masivas. Es un fenómeno muy raro en la historia de la vida. La última fue hace sólo 66 millones de años: la extinción de los dinosaurios. Ahora, mucho antes de lo normal, asistimos a otra extinción, la sexta, generada por la especie humana.
Los jaguares solían existir desde el sur de Estados Unidos hasta el sur de Argentina. La especie todavía existe, pero ya ha desaparecido en muchos lugares. Cuando sumas poblaciones que desaparecen en un lugar, luego en otro, luego en otro, eventualmente llegas a la extinción total. Actualmente, las poblaciones se están extinguiendo en cantidades masivas.
La otra investigación que han hecho Gerardo y otros es sobre la extinción de especies. Digamos 370 especies en los últimos 500 años. Si lo vemos en el contexto de la velocidad normal de extinción de especies, dependiendo del grupo de animales, puede ser de 100 a 1000 veces más rápida de lo normal. Desde la perspectiva de la historia geológica, es muy rápido.
Con el tiempo, ¿qué tipo de efectos pueden tener estas extinciones en el planeta?
Dirzo: Para el ecosistema local en, digamos, el bosque de Veracruz, donde ya no hay jaguares, tapires, jabalíes o venados, los procesos ecológicos que ocurrieron con las interacciones de esos animales y su entorno (la dispersión de semillas, la caza) de presas y el resto ya no existen.
De modo que las interacciones ecológicas también se están extinguiendo, y muchas de esas pérdidas significan problemas para la humanidad. La más simple es que si los animales que polinizan las flores se extinguen a nivel local, esas flores no podrán reproducirse. Si tiene un cultivo (alfalfa o manzanas, por ejemplo), la pérdida es enorme para usted. Todo su negocio y toda esa producción de alimentos es un problema económico y un problema de suministro de alimentos verdaderamente grave.
Esto casi siempre conduce a problemas para el bienestar humano. ¿Un mundo sin polinizadores? ¿Un mundo sin dispersión de semillas? ¿Un mundo sin regulación de plagas? Sería imposible sobrevivir.
Su trabajo también se ha centrado en cómo la pérdida de biodiversidad afecta las enfermedades humanas. Esa es otra forma en que nos afecta directamente, ¿verdad?
Dirzo: Sí. Acabamos de sufrir una pandemia; la hipótesis más fuerte actualmente es que provino de un animal salvaje, probablemente mantenido en un mercado. Ese patógeno fue capaz de saltar de una especie animal a la especie humana. Al cambiar la estructura de las poblaciones animales con el tráfico ilegal de animales, nos ponemos en contacto con esos animales y eso es un riesgo grave para nosotros.
Ceballos: Todas estas interacciones ambientales que se pierden cuando se pierden poblaciones son lo que nosotros, como científicos, llamamos «servicios ambientales». Los servicios ambientales son todos los beneficios que obtenemos gratuitamente cuando la naturaleza funciona bien, como la fertilización de todos los suelos y la polinización. El 70% de todos los compuestos activos de los medicamentos que utilizamos hoy en día provienen de plantas y animales silvestres. Hay enormes beneficios.
La pared detrás de mí está hecha de ladrillos. Si quitas un ladrillo, la pared sigue funcionando pero no funcionará tan bien. Hay más ruido, polvo, etcétera. Si quitas más ladrillos, se debilitarán y eventualmente colapsarán. Esa es una analogía de lo que sucede con las poblaciones en la naturaleza. El colapso del que estamos hablando es un colapso de los sistemas biológicos que hacen posible la vida en la Tierra: la vida en general y la vida humana en particular.
Así que nos enfrentamos a perder todo lo que nos sustenta: comida, aire. No quiero que los lectores piensen que estoy exagerando, inventando un apocalipsis…
Ceballos: Pero es una cuestión de apocalipsis. Deberíamos dejar de tener miedo de llamarlo como es. El colapso ya ha comenzado. Si nos fijamos en todas las predicciones que ha habido sobre el cambio climático y la extinción de especies, se han visto superadas con creces. Lo que se esperaba que sucediera en 2100 está sucediendo este año. Todavía hay esperanza, pero si no formulamos las preguntas en términos de su magnitud real, no es ético.
¿Y qué signos de esperanza quedan? ¿No es la esperanza de que todo esté bien y exactamente igual que en el pasado, sino la esperanza en el sentido de encontrar estrategias de conservación que funcionen?
Dirzo: Aún queda mucho por hacer. Necesitamos informar al público sobre los desafíos que debemos enfrentar para que podamos atacar el problema colectivamente. En la medida en que tengamos una sociedad más informada, es posible elegir líderes y tomadores de decisiones, exigiéndoles que tengan una agenda clara para abordar los problemas ambientales.
Ceballos: Este año, el 50% de la población mundial cambiará de presidente o líder. Si gana Trump, o en México si gana el sucesor del actual presidente, son personas que no tienen la menor idea de la gravedad del problema actual. Sería un gran revés para este esfuerzo.
El trabajo necesario para salvar el planeta y salvar a la humanidad no requiere cambiar los sistemas económicos existentes. La conservación puede convertirse en un gran negocio para las empresas que invierten en deshacer todo el daño que hemos causado. No hay tiempo para cambiarlos. La ventana de oportunidad se está cerrando rápidamente pero sigue abierta, lo que debería darnos esperanza.
Hay muchos éxitos, casos de comunidades rurales o indígenas, de empresas privadas, de gobierno, y todas esas historias de éxito deben contarse para entender que hay una solución. En México, por ejemplo, empezamos a trabajar en la conservación del jaguar en 2010. En el primer censo había 4.000 jaguares. En 2018 habíamos aumentado a 4.800 jaguares, a pesar de los enormes problemas que tiene el país.
Tenemos que redoblar nuestros esfuerzos. Todo lo que podamos salvar (ecosistemas naturales, especies) probablemente será lo que sobreviva en el futuro. Es una gran responsabilidad.
Parece que mucha gente sabe que la naturaleza está en riesgo, pero puede resultar difícil aceptar lo que está sucediendo. Ambos afrontan esta realidad todos los días sin hacer la vista gorda. ¿Qué te da la fuerza para hacerlo?
Ceballos: Logros como este tipo de premios me dan mucha esperanza. Deberíamos seguir trabajando tanto como podamos, mientras podamos salvar especies y áreas. En México vamos a crear 3 millones de hectáreas de nuevas reservas a pesar de tener un gobierno menos interesado en el medio ambiente que cualquier otro en los últimos 40 años. Tenemos que trabajar duro hoy, cuidarnos bien unos a otros hoy, disfrutar hoy. Cuanto mejor hagamos el presente, mejor será el futuro.
¿Hay algo más que los lectores de MND deban saber?
Dirzo: Necesitan saber que el sistema que mantiene viva la vida en la Tierra, tal como la conocemos hoy, está en grave riesgo debido a una actividad humana sin precedentes. Hay tradición, cultura y una importante base de conocimiento en México. Contamos con comunidades Indígenas que continúan aportando nuevos materiales genéticos, cepas y variedades que son un verdadero tesoro global. Esperamos que se despierte la curiosidad de los lectores para saber más e incluso comunicarse con nosotros. Cualquier cosa que Gerardo y yo podamos hacer, siempre estamos disponibles para contribuir.
Ceballos: Yo agregaría que estamos muy orgullosos de los mexicanos fuera de México y ellos deberían estar increíblemente orgullosos de México. A pesar de todas las malas noticias que salen del país, es mucho más grande que eso en términos de diversidad biológica. Deberían estar enormemente orgullosos del patrimonio biológico y cultural que tenemos en este país. Espero que muchos lectores puedan interesarse y participar, como puedan, en la conservación de la naturaleza, estén donde estén en el mundo.
Rose Egelhoff es editora asociada de Noticias diarias de México y escritor independiente. ella esta encendida Gorjeo y el Internet.
