Internet está lleno de informes de ovnis en este momento, la emoción provocada por un cometa identificado como 3I/ATLAS. Los cometas no son visitantes infrecuentes de nuestro sistema solar, pero este es un tipo raro. Su velocidad, su trayectoria y su composición lo identifican como un objeto que no gira dentro de nuestro sistema solar, sino que corre a través de él.
Es sólo el tercer objeto de este tipo jamás observado y se cree que se originó cerca del centro galáctico de la Vía Láctea. Cuando llegaron las primeras fotografías, su inusual forma de cigarro enloqueció a los creyentes en los OVNIs, convencidos de que se trataba de una nave espacial y de que estamos a sólo unos meses de tomar contacto con una civilización extraterrestre.
Primeras fotografías de fenómenos astronómicos.
La gente podría sorprenderse al saber que la primera fotografía de un cometa probablemente fue tomada aquí en México, una hazaña notable completada por José Arbol y Bonilla.
Nacido en Zacatecas en febrero de 1853, Árbol estudió ingeniería topográfica y fue enviado con una beca a la Escuela de Minas en la Ciudad de México. Un joven brillante, completó el curso de tres años en un año y luego regresó a casa para convertirse en profesor en el Instituto Literario García, donde continuó sus propios estudios.
Tras desarrollar un interés por la fotografía, se trasladó a París en 1879, aprovechando la oportunidad para estudiar la nueva técnica de la fotografía celeste, la fotografía de objetos astronómicos, eventos celestes o zonas del cielo nocturno.
Los primeros intentos de fotografía celeste se atribuyen a Louis-Jacques-Mandé Daguerre, un científico, artista y fotógrafo francés reconocido hoy por su invención del proceso fotográfico del daguerrotipo. Se trataba de pulir una lámina de cobre plateado hasta obtener un acabado de espejo y luego tratarla con vapores que hacían que su superficie fuera sensible a la luz.
Evolución de las técnicas fotográficas.
Tomar fotografías de esta manera requería una exposición prolongada, por lo que, si bien un artista experto con un modelo paciente podía producir retratos impresionantes, cualquier intento de capturar el cielo en una fotografía se limitaba a los objetos más brillantes: la luna o el sol. Incluso entonces, los resultados no fueron impresionantes.
La invención del proceso de “placa seca” de gelatina de plata, atribuido a Richard Leach Maddox, mejoró considerablemente la fotografía, haciéndola más accesible y mucho más versátil. En 1880, Henry Draper utilizó este nuevo proceso con un telescopio refractor para fotografiar la Nebulosa de Orión. Esto requirió una exposición de 51 minutos y fue un avance significativo. Al cabo de tres años, el astrónomo aficionado Andrew Ainslie Common registró imágenes de la Nebulosa de Orión que eran tan claras que revelaron nuevas estrellas demasiado débiles para ser vistas por el ojo humano. Este fue el apasionante mundo en el que entró Bonilla.
Observaciones astronómicas y fotografía en México.
Después de París, Bonilla regresó a México y cuando, en diciembre de 1882, el estado de Zacatecas inauguró un observatorio astronómico, él era el candidato obvio para convertirse en su primer director. De hecho, es incierto –pero parece bastante probable– que Bonilla haya sido una de las voces que pidieron su creación.
Al año siguiente, Bonilla estaba en el observatorio para una sesión de observación de rutina cuando notó objetos no identificados que pasaban a través del sol. Telegrafió a los observatorios de la Ciudad de México y Puebla para que también pudieran observar este extraño suceso. Durante dos días de agosto, Bonilla contó 447 objetos de este tipo. También utilizó las habilidades que había adquirido en París para capturar varias fotografías del evento.
Bonilla ve y fotografía objetos misteriosos en el cielo nocturno
Bonilla podía saber simplemente con enfocar su telescopio que estos misteriosos objetos pasaban cerca de la Tierra, pues cuando enfocaba al Sol, se volvían borrosos, y cuando enfocaba a la Luna, se hacían más nítidos. Para su sorpresa, los otros observatorios en México no habían podido verlos. Esto podría sugerir que hubo algún fallo en su telescopio, pero también podría ser otra indicación de que los objetos estaban muy cerca de la Tierra: un avión que acaba de despegar sólo es visible para las personas cercanas a la pista, pero un avión a 30.000 pies puede ser visto por toda la ciudad.
Bonilla luchó por encontrar un editor que publicara sus observaciones, pero después de dos años y medio, Camille Flammarion, a quien Bonilla conocía de su época en París, publicó un relato en la prestigiosa revista francesa “La astronomía.”
Flammarion era una extraña combinación de científico y teórico de la conspiración, un hombre que creía firmemente, por ejemplo, que había vida en Marte. Incluso Monsieur Flammarion no pudo llegar a ninguna conclusión sobre lo que Bonilla había observado, pero no se mostró particularmente comprensivo, sugiriendo que Bonilla había fotografiado pájaros o insectos, o que había polvo en su telescopio.
La vida de Bonilla después
La historia desapareció de la vista del público y Bonilla tuvo una carrera exitosa y, solo podemos esperar, una vida feliz. Realizó giras por Estados Unidos, Inglaterra y el norte de Europa para visitar observatorios. En casa, escribió el primer texto de cosmografía moderna para las escuelas mexicanas y localizó un raro meteorito que había sido visto caer a la tierra. Apoyó el hospicio infantil local y, en 1911, se convirtió en director de la Escuela Nacional de Artes y Oficios de la Ciudad de México. Se casó, tuvo dos hijos y murió en 1920 a la edad de 66 años.
Las observaciones de Bonilla volvieron a ser noticia en 2011. Junto con sus fotografías, Bonilla había dejado descripciones de los misteriosos objetos como de naturaleza “borrosa” o “brumosa”. También se refirió a ellos como de “colas oscuras”, y esto llamó la atención de Héctor Manterola de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Identifican tentativamente los misteriosos objetos de Bonilla
Manterola y su equipo defendieron una nueva posibilidad: Bonilla no había fotografiado ni un OVNI ni gansos. Lo que había visto eran los restos de un cometa masivo que se había desintegrado y fragmentado.
El equipo partió de una hipótesis: “Nuestra hipótesis de trabajo es que lo que observó Bonilla en 1883 Era un cometa muy fragmentado, en una aproximación casi a ras de la superficie de la Tierra”.
Planteada esta posibilidad, el equipo inició sus cálculos. Aunque las fotografías de Bonilla contribuyeron mucho a llamar la atención sobre los avistamientos, no resultaron particularmente útiles en la investigación. En realidad, no estamos seguros de cuántos platos hizo Bonilla. Habló de “varios”, y eran al menos tres. Uno podría haber sido enviado a París para usarlo en las ilustraciones de “L’Astronomie. hSin embargo, es igualmente probable que Bonilla enviara un facsímil de alta calidad.
En 1919, Charles Fort, ese gran coleccionista de historias científicas extrañas y maravillosas, sugirió que había una placa en la Universidad de Zacatecas, otra en la Escuela de Ingeniería de Zacatecas y posiblemente otras en los archivos de Bonilla en la Universidad Autónoma de Zacatecas.
Pasa un cometa masivo y miles de fragmentos
Desde entonces, todas parecen haber desaparecido, y el equipo de Manterola sólo disponía de una copia mejorada digitalmente de la ilustración que había aparecido en la revista científica “L’Astronomie.” Esto proporcionó alguna evidencia que respalde el tamaño de los objetos capturados en esta fotografía, pero principalmente, el equipo trabajó con las notas y observaciones de Bonilla. La ventaja que tenían sobre el propio Bonilla era que la ciencia ahora tenía una idea mucho mejor de cómo funciona un cometa fragmentado. debería comportarse.
Como punto de partida tenían el importante hecho de que los astrónomos de los observatorios de la Ciudad de México y Puebla no habían visto los objetos. Como se mencionó anteriormente, para que los objetos hubieran sido visibles desde Zacatecas pero no desde otros observatorios mexicanos, tendrían que estar muy cerca de la Tierra. El equipo ahora pudo ponerle un número, calculando una distancia aproximada de 80.000 km, mucho más cerca que la Luna.
Bonilla también había registrado el tiempo que tardaba cada fragmento en atravesar el sol. Lamentablemente, no sabemos qué instrumentos utilizó Bonilla para realizar estos tiempos. Por lo tanto, no sabemos qué tan precisos son. Sin embargo, estos datos, si son precisos, situarían los objetos entre 600 y 8.000 kilómetros de la superficie de la Tierra.
Cálculos aterradores revelados
Esto, a su vez, permitió calcular el tamaño de cada trozo de roca individual, que el equipo sugirió que oscilaba entre 50 y 800 metros de ancho, muy similar en tamaño al cometa que chocó contra Tunguska en 1908. Bonilla no había detectado un solo cometa sino una lluvia de 447 objetos en un período de tres horas y 25 minutos. Suponiendo que este ritmo continuó durante todo el tiempo que los objetos pasaron, se puede estimar que 3.275 grandes fragmentos de roca habían pasado por la Tierra en 25 horas.
Esto planteó otra pregunta. Si hubieran sido visibles contra el sol durante el día, deberían haber presentado un espectacular espectáculo de meteoritos durante la noche. Entonces, ¿por qué no lo hicieron? Una respuesta a esto fue que los fragmentos habían pasado sobre un área que era en gran parte océano o desierto y tal vez no hubieran atraído ninguna atención.
Con tan pocos datos con los que trabajar, el equipo probablemente nunca esperó llegar a una conclusión definitiva. Lo que esperaban era que la evidencia respaldara la posibilidad que Bonilla había visto un cometa fragmentado. De hecho, este fue el escenario que propusieron.
Los científicos del otro lado del argumento han señalado que el flujo de objetos tan concentrado no es exactamente lo que cabría esperar: que la falta de avistamientos de meteoritos esa noche no se explica completamente y que falta un cometa candidato.
Se salvó la extinción
Sin embargo, si el equipo de la Universidad Nacional Autónoma tiene razón en sus interpretaciones, entonces la Tierra estuvo muy cerca de fallar. Si estos escombros hubieran pasado una fracción más cerca, podríamos haber sido bombardeados por una serie de eventos similares a los de Tunguska durante dos días, provocando una destrucción incalculable. El nuestro sería hoy un planeta muy diferente.
También estaba la cuestión del cometa “madre”. La velocidad de los fragmentos sugiere que se había roto recientemente. Dos cometas descubiertos en 1883 son posibles candidatos, aunque es igualmente probable que el cometa original pasara desapercibido. Era, sin embargo, un gigante, un trozo de roca en peligro de extinción 8,18 veces la masa del cometa Halley.
En 1883, los británicos libraban guerras en Egipto y los franceses en Vietnam. Más tarde ese mismo año, el Krakatoa explotaría y azotaría el sudeste asiático con un enorme tsunami. Es posible que un peligro mucho mayor para la humanidad pasara completamente desapercibido.
Bob Pateman es un historiador, bibliotecario y hasher de por vida radicado en México. Es editor de On On Magazine, la revista internacional de historia del hashing.
