El gasto del consumidor cayó bruscamente en enero, presentando una posible señal temprana de peligro para la economía, informó el jueves el Departamento de Comercio.
Ventas minoristas anticipadas disminuyó un 0,8% durante el mes luego de una ganancia revisada a la baja del 0,4% en diciembre, según la Oficina del Censo. Se esperaba una disminución: los economistas encuestados por Dow Jones esperaban una caída del 0,3%, en parte para compensar las distorsiones estacionales que probablemente impulsaron la cifra de diciembre.
Sin embargo, el retroceso fue considerablemente mayor de lo previsto. Incluso excluyendo los automóviles, las ventas cayeron un 0,6%, muy por debajo de la estimación de un aumento del 0,2%.
El informe de ventas está ajustado por factores estacionales pero no por inflación, por lo que la publicación mostró que el gasto está a la zaga del ritmo de los aumentos de precios. Año tras año, las ventas aumentaron sólo un 0,6%.
La inflación general aumentó un 0,3% en enero y un 0,4% si se excluyen los precios de los alimentos y la energía, informó el martes el Departamento de Trabajo. Año tras año, las dos lecturas fueron 3,1% y 3,9%, respectivamente.
Las ventas en tiendas de materiales de construcción y jardinería fueron especialmente débiles, cayendo un 4,1%. Las ventas en tiendas diversas cayeron un 3% y las de repuestos y minoristas para vehículos de motor experimentaron una disminución del 1,7%. Las ventas de las gasolineras también disminuyeron un 1,7% debido a que los precios en las gasolineras cayeron durante el mes. Al alza, los restaurantes y bares registraron un aumento del 0,7%.
El grupo de control de las ventas minoristas, que excluye artículos como servicios de alimentación, automóviles, gasolina y materiales de construcción, cayó un 0,4%. La cifra influye directamente en los cálculos del Departamento de Comercio sobre el producto interno bruto.
La fortaleza del consumidor ha estado en el centro de un panorama de crecimiento estadounidense que ha demostrado ser mucho más duradero de lo que esperaban la mayoría de los formuladores de políticas y economistas. El gasto se aceleró un 2,8% en el cuarto trimestre de 2023, cerrando un año en el que el producto interno bruto aumentó un 2,5% a pesar de las predicciones generalizadas de una recesión.
Sin embargo, persiste la preocupación de que una inflación persistentemente alta pueda pasar factura y poner en peligro las perspectivas futuras.
«Es un informe débil, pero no un cambio fundamental en el gasto del consumidor», dijo Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union. «Diciembre fue alto debido a las compras navideñas, y enero vio caídas en esas categorías de gasto, además de un clima gélido y un ajuste estacional desfavorable. El gasto de los consumidores probablemente no será grande este año, pero con ganancias de salarios reales y un aumento del empleo debería ser suficiente. para ayudar a mantener la economía en expansión».
Un informe económico separado del jueves mostró la continua fortaleza del mercado laboral, otro pilar fundamental para el panorama económico.
Las solicitudes iniciales de seguro de desempleo totalizaron 212.000 para la semana que finalizó el 10 de febrero, una disminución de 8.000 con respecto al total revisado al alza de la semana anterior y por debajo de la estimación de 220.000, el Departamento de Trabajo informó.
Las solicitudes continuas, que llevan una semana de retraso, totalizaron apenas 1,9 millones, 30.000 más en la semana y más que la estimación de 1,88 millones.
También hubo algunas buenas noticias en el frente manufacturero, ya que las encuestas regionales en los distritos de Filadelfia y Nueva York de la Reserva Federal resultaron mejores de lo esperado para febrero.
La encuesta de Filadelfia mostró una lectura de 5,2, 16 puntos más y mejor que la estimación de -8, mientras que la encuesta del Empire State para Nueva York fue de -2,4. Aunque la encuesta de Nueva York todavía indicaba una contracción, fue una lectura mucho mejor que el -43,7 de enero y la estimación de -15. Las encuestas miden la proporción de empresas que reportan crecimiento, por lo que una lectura positiva indica expansión.
Los mercados tomaron en gran medida los informes con calma, y los futuros de acciones apuntaban a una apertura al alza en Wall Street.
Los inversores están observando de cerca las cifras en busca de pistas sobre qué camino tomará la Reserva Federal en términos de política monetaria y tasas de interés.
Los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que están lo suficientemente satisfechos con las perspectivas de que la inflación caiga y el crecimiento se mantenga estable como para que el ciclo de aumento de tasas iniciado en marzo de 2022 probablemente haya terminado. Pero están observando los datos de cerca, y la mayoría dice que necesitarán más evidencia de que la inflación está en un camino sostenible de regreso al objetivo del 2% del banco central antes de comenzar a recortar.
Los precios del mercado de futuros indican que la primera reducción de tipos se producirá en junio, y la Reserva Federal se moverá un total de cuatro veces, o un punto porcentual completo, para finales de 2024.
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