Pero con el tiempo, a medida que las nuevas oportunidades económicas en el comercio y las finanzas condujeron a la acumulación de fortunas de un tamaño sin precedentes, la presencia cada vez mayor de individuos extremadamente ricos dentro de la comunidad ya no pudo descartarse como una anomalía. A partir del siglo XV, y empezando por las zonas económicamente más desarrolladas de Europa, como el centro-norte de Italia, a los ricos se les asignó un papel social específico: actuar como reservas privadas de dinero a las que la comunidad podía recurrir en tiempos de extrema necesidad.
Nadie planteó este punto mejor que el humanista toscano Poggio Bracciolini. En su tratado «De avaritia» («Sobre la avaricia»), completado en 1428, argumentó que las ciudades que siguen la tradición de instituir graneros públicos para acumular reservas de alimentos también deberían contar con “muchos individuos codiciosos, para… constituir una especie de granero privado de dinero capaz de ser de ayuda para todos”.
Hay abundante evidencia histórica de que durante siglos, en todo Occidente, los ricos han cumplido diligentemente su papel de “graneros de dinero” de diversas maneras, que incluían aceptar pagar impuestos excepcionales durante las crisis o otorgar préstamos a los gobiernos. A menudo, en los primeros tiempos modernos, técnicamente se trataba de préstamos “forzosos” a las autoridades gobernantes, aunque el hecho de que no fueran una prerrogativa de las monarquías absolutas sino que también fueran exigidos, generalmente en tiempos de guerra, por gobiernos republicanos como el de Venecia debería hacernos entender. cautelosos de considerarlos la mera expresión de un poder arbitrario. De hecho, los comerciantes ricos que fueron las principales “víctimas” de los préstamos forzosos también eran gobernantes de las repúblicas patricias y entendían que estaban contribuyendo con sus recursos privados al bien público. Por ejemplo, Venecia impuso préstamos forzosos a sus ciudadanos más ricos después de la terrible plaga de 1630, así como para financiar una agotadora guerra con el Imperio Otomano durante 1645-69, aunque en ambas ocasiones la república pudo recaudar cantidades mucho mayores de a sus propios patricios mediante préstamos voluntarios.
Esto no es del todo diferente del patriotismo con el que muchos ricos suscribieron varios préstamos de emergencia durante las Guerras Mundiales, como los Bonos de la Libertad. emitido en los Estados Unidos en 1917-18 para contribuir a financiar el esfuerzo bélico aliado. Estos préstamos resultaron ser una mala inversión, ya que los intereses tendieron a volverse negativos en términos reales debido a la hiperinflación. Pero tanto en el siglo XX como en el XVII, la frontera entre la libre elección y la restricción se desdibujó, ya que los gobiernos acogieron con agrado cualquier oportunidad de aumentar la presión social sobre aquellos reacios a contribuir. A veces fueron incluso más lejos: en Gran Bretaña, en 1917, el ministro de Hacienda amenazó explícitamente a los financieros de la nación con la confiscación de los activos de las empresas a menos que se reunieran cantidades mínimas específicas de capital mediante un nuevo préstamo de guerra “voluntario”.
En el siglo XX, la verdadera novedad en la forma en que se exigió a los ricos que aumentaran su contribución en tiempos de guerra fue la expansión de la tributación progresiva, con aumentos sustanciales en las tasas máximas del impuesto sobre la renta personal (en Estados Unidos, el máximo histórico se alcanzó en 1944-45, en 94 por ciento para ingresos superiores a $200,000) y de impuestos sobre sucesiones o sucesiones. Por supuesto, históricamente las guerras proporcionan la mejor motivación posible para pedir a los ciudadanos que contribuyan más: ya sea con su sangre o con su dinero. Pero en el siglo XX, también durante las crisis económicas en tiempos de paz, sobre todo la Gran Depresión de la década de 1930, se esperaba que los ricos contribuyeran considerablemente más que la población general a pagar la factura de la acción pública. Por ejemplo, esto quedó explícito en el paquete fiscal introducido en Estados Unidos como parte del New Deal de Franklin Roosevelt.
