Este libro surge de un desafío. El autor, Chris Van Tulleken, cuestionó la hipótesis propuesta por el brasileño Carlos Monteiro. El médico británico no creía que fuera posible atribuir a un grupo específico de productos alimenticios, los alimentos ultraprocesados, la creciente incidencia de enfermedades crónicas no transmisibles a nivel mundial. Personas ultraprocesadas es, por lo tanto, la crónica de un fracaso personal que Van Tulleken comparte con transparencia y sin reservas.
Profesor en el University College de Londres y especialista en enfermedades infecciosas, decidió investigar por qué existía tanta controversia en el ámbito de la alimentación a raíz del trabajo de Monteiro. Comenzó así un viaje en el que puso a prueba sus propios hábitos alimenticios y su propio cuerpo: realizó una suerte de experimento al estilo de Super Size Me del siglo XXI, llevando a cabo durante semanas una dieta basada principalmente en alimentos ultraprocesados. La hipótesis inicial, tanto suya como de otros profesionales sanitarios, era que no habría consecuencias significativas. Pero, tal como reconoce al inicio, se equivocaban.
Personas ultraprocesadas no es solo un compendio de curiosidades y apuestas. Es una perspectiva creativa y original sobre una historia que requería ser contada en detalle: cómo Carlos Monteiro y el Centro de Investigación en Epidemiología Nutricional y Salud (Nupens) de la Universidad de São Paulo (USP) aportaron una visión única para comprender un fenómeno que ha desconcertado a la humanidad de manera creciente y prácticamente sin excepciones.
Sin embargo, Personas ultraprocesadas no se limita al ámbito científico, a pesar de haber sido reconocido como el mejor libro de ciencia en 2023 por el diario británico Los Tiempos y como el mejor libro por El Economista. En realidad, Van Tulleken narra una serie de momentos decisivos para la aceptación científica de la Clasificación NOVA, especialmente fuera de Brasil. Propone, en cambio, comprender el fenómeno a la luz de uno de los hábitos más simples de la humanidad. Revela cómo los alimentos ultraprocesados se han expandido políticamente y socialmente por todo el mundo, invitando al lector a repetir su experimento, el de acelerar el consumo de este tipo de alimentos para observar la reacción de su cuerpo y su cerebro.
Al compartir su autexperimento, Van Tulleken busca explorar cómo es posible tecnológicamente crear sabores, colores y texturas que, desde cierta perspectiva, superan a los propios alimentos en los que están inspirados. Reflexiona sobre la definición de ciertos alimentos y los debates entorno a la industria alimentaria. Asimismo, explora los hallazgos científicos sobre la interpretación de estas sustancias por parte de nuestro organismo y el impacto de los aditivos alimentarios en nuestra dieta.
Si en sus inicios el grupo brasileño intentaba abordar un tema específico -las enfermedades-, la Clasificación NOVA se erigió como una forma de comprender todos los problemas asociados a un sistema alimentario que no solo no resolvía el problema del hambre como prometía, sino que generaba una serie de perjuicios para la humanidad, los animales y el planeta. El libro de Chris Van Tulleken es, hasta ahora, el mejor resumen de esta historia.
