En la década de 1980, Fu Xiangdong era un joven estudiante chino de virología que llegó a Estados Unidos para estudiar bioquímica. Más de tres décadas después, ocupaba una prestigiosa cátedra en California y realizaba investigaciones prometedoras sobre la enfermedad de Parkinson.
Pero ahora Fu está investigando en una universidad china. Su carrera estadounidense se descarriló cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se desmoronaron, lo que puso bajo escrutinio sus colaboraciones con una universidad china. Terminó dimitiendo.
La historia de Fu refleja el ascenso y la caída del compromiso académico entre Estados Unidos y China.
A partir de 1978, dicha cooperación se expandió durante décadas, en gran medida aislada de las fluctuaciones en las relaciones entre los dos países. Hoy en día, está en declive, ya que Washington ve a Beijing como un rival estratégico y existen temores crecientes sobre el espionaje chino. El número de estudiantes chinos en Estados Unidos ha disminuido y la colaboración en investigación entre Estados Unidos y China se está reduciendo. Los académicos están evitando posibles proyectos en China por temor a que pasos en falso aparentemente menores puedan poner fin a sus carreras.
Esta disminución no está perjudicando sólo a los estudiantes e investigadores. Los analistas dicen que socavará la competitividad estadounidense y debilitará los esfuerzos globales para abordar los problemas de salud. Colaboraciones anteriores han dado lugar a avances significativos, incluso en la vigilancia de la influenza y el desarrollo de vacunas.
«Eso ha sido realmente perjudicial para la ciencia estadounidense», dijo Deborah Seligsohn, ex diplomática estadounidense en Beijing y ahora politóloga en la Universidad de Villanova. «Estamos produciendo menos ciencia debido a esta caída».
Para algunos, dadas las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China, las perspectivas de avances científicos deben pasar a un segundo plano frente a las preocupaciones de seguridad. En su opinión, dicha cooperación ayuda a China al darle acceso a información comercial, tecnológica y de defensa sensible. También temen que el gobierno chino esté utilizando su presencia en las universidades estadounidenses para monitorear y acosar a los disidentes.
Esas preocupaciones estaban en el centro de la Iniciativa China, un programa iniciado en 2018 por el Departamento de Justicia bajo la administración Trump para descubrir actos de espionaje económico. Si bien no logró atrapar a ningún espía, el esfuerzo sí tuvo un impacto en los investigadores de las escuelas estadounidenses.
En el marco de la iniciativa, Gang Chen, profesor de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, fue acusado en 2021 de ocultar vínculos con el gobierno chino. Los fiscales finalmente retiraron todos los cargos, pero Chen perdió su grupo de investigación. Dijo que su familia pasó por un momento difícil y aún no se recupera.
Chen dijo que las investigaciones y los procesamientos injustos como el suyo «están expulsando talentos».
«Eso perjudicará a la empresa científica estadounidense, perjudicará la competitividad de Estados Unidos», afirmó.
La administración Biden puso fin a la Iniciativa China en 2022, pero hay otros esfuerzos dirigidos a académicos con conexiones chinas.
En Florida, una ley estatal destinada a frenar las influencias de países extranjeros ha generado preocupaciones de que a los estudiantes de China se les pueda prohibir efectivamente la entrada a los laboratorios de las universidades públicas del estado.
Este mes, un grupo de senadores republicanos expresó su preocupación por la influencia de Beijing en los campus estadounidenses a través de grupos de estudiantes e instó al Departamento de Justicia a determinar si dichos grupos deberían registrarse como agentes extranjeros.
Miles Yu, director del Centro de China del Instituto Hudson, dijo que Beijing ha explotado los institutos de investigación y educación superior de Estados Unidos para modernizar su economía y su ejército.
«Durante algún tiempo, por razones culturales y de interés personal, muchas personas tienen una doble lealtad y piensan erróneamente que está bien servir a los intereses tanto de Estados Unidos como de China», dijo Yu.
El Acuerdo de Cooperación Científica y Tecnológica entre Estados Unidos y China, el primer pacto importante entre los dos países, firmado en 1979, expiraría este año. En agosto, el Congreso prorrogó el acuerdo por seis meses, pero su futuro también está en juego.
Si hay un nuevo acuerdo, debería tener en cuenta los nuevos avances en ciencia y tecnología, dijo recientemente Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
Solo había 700 estudiantes estadounidenses estudiando en China, dijo Burns, en comparación con casi 300.000 estudiantes chinos en EE. UU., lo que representa una disminución desde un máximo de alrededor de 372.000 en 2019-2020.
En octubre, casi todos los Institutos Confucio, un programa de lengua y cultura china respaldado por Beijing, habían cerrado en los campus universitarios estadounidenses. Su número cayó de aproximadamente 100 en 2019 a menos de cinco ahora, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU.
En 2018, el Instituto Nacional de Salud inició una investigación sobre los vínculos extranjeros pidiendo a docenas de instituciones estadounidenses que investigaran si sus profesores podrían haber violado las políticas relativas al uso de dinero federal, generalmente en casos que involucraban asociaciones con instituciones chinas.
En el caso de Fu, entonces profesor de la Universidad de California en San Diego, sus vínculos con la Universidad de Wuhan fueron el foco de la investigación de los NIH. Fu insistió en que el dinero federal nunca se utilizó para trabajar allí, según el medio de comunicación local La Jolla Light, pero la universidad falló en su contra.
En un caso de la Iniciativa China, Charles Lieber, ex catedrático de química y biología química en la Universidad de Harvard, fue declarado culpable en diciembre de 2021 de mentir al gobierno federal sobre sus afiliaciones con una universidad china y un programa de reclutamiento de talentos del gobierno chino.
Chen, el profesor del MIT, dijo que las colaboraciones que alguna vez se alentaron de repente se volvieron problemáticas. Las reglas de divulgación no habían sido claras y en muchos casos tales colaboraciones habían sido elogiadas, dijo.
«Muy pocas personas del público en general entienden que la mayoría de las universidades estadounidenses, incluido el MIT, no realizan ningún proyecto de investigación secreto en el campus», dijo Chen. «Nuestro objetivo es publicar los resultados de nuestra investigación».
Las investigaciones han tenido efectos negativos en los campus universitarios. «La gente tiene tanto miedo que, si marcas la casilla equivocada, te podrían acusar de mentir al gobierno», dijo Chen.
En junio, un estudio académico publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revisada por pares, dijo que la Iniciativa China probablemente haya causado miedo y ansiedad generalizados entre los científicos de ascendencia china.
El estudio, que encuestó a 1.304 científicos de ascendencia china empleados en universidades estadounidenses, mostró que muchos consideraron abandonar Estados Unidos o dejar de solicitar subvenciones federales, escribieron los investigadores.
Un análisis de artículos de investigación en la base de datos PubMed mostró que, a partir de 2021, los científicos estadounidenses todavía coescribieron más artículos con científicos de China que de cualquier otro país, pero aquellos con un historial de colaboración con China experimentaron una disminución en la productividad de la investigación después 2019, poco después de que comenzara la investigación de los NIH.
El estudio, que se publicará en la revista PNAS a finales de año, encontró que el impacto de la colaboración de los académicos estadounidenses con China, medido por las citas, se redujo en un 10%.
«Tiene un efecto paralizador en la ciencia», dijo Ruixue Jia, investigador principal del estudio, de la investigación del NIH. «Aunque los investigadores intentaron finalizar los proyectos de cooperación existentes, no estaban dispuestos a iniciar otros nuevos y los resultados podrían empeorar. Ambos países han resultado perjudicados».
Tres meses después de que Fu renunciara a la escuela de California, su nombre apareció en el sitio web de la Universidad Westlake, una universidad privada de investigación en la ciudad china de Hangzhou. En Westlake, Fu dirige un laboratorio para abordar cuestiones de biología del ARN y medicina regenerativa.
En agosto, a Fu se le unió Guan Kunliang, un colega científico de San Diego, que también fue investigado. A Guan se le prohibió solicitar subvenciones del NIH durante dos años. Guan no perdió su trabajo, pero su laboratorio se había reducido. Ahora está reconstruyendo un laboratorio de biología celular molecular en Westlake.
Li Chenjian, ex vicerrector de la Universidad de Pekín, dijo que la pérdida de talento ante China es una cuestión complicada y que la preocupación podría ser exagerada porque Estados Unidos sigue siendo el lugar al que acuden los mejores cerebros del mundo y tiene un exceso de talento.
Según la Fundación Nacional de Ciencias, más del 87% de los estudiantes chinos que recibieron su doctorado en EE.UU. habían planeado quedarse en EE.UU. entre 2005 y 2015. El porcentaje cayó a 73,9 en 2021, pero aumentó a 76,7 en 2022, por encima del promedio de 74,3% para todos los estudiantes extranjeros que obtuvieron títulos de doctorado en investigación en los EE. UU.
Rao Yi, un destacado neurobiólogo que regresó a China desde Estados Unidos en 2007, dijo que las políticas estadounidenses relacionadas con la Iniciativa China eran «moralmente incorrectas».
«Veremos cuánto tiempo le tomará al gobierno de Estados Unidos y a sus científicos moralmente rectos corregir tales errores y llegar a ver el panorama más amplio del desarrollo humano, más allá de la mezquindad y la miopía», dijo. «A lo largo de la historia, siempre son los gobiernos moralmente corruptos los que abogan por el bloqueo de la comunicación científica y la persecución de los científicos.»
