En una noche lluviosa entre semana en Xalapa, me encontré acurrucado dentro de un restaurante estrecho, estilo izakaya, frente a una zona selvática de árboles tropicales en la esquina de una intersección concurrida y llena de baches. No menos de otros 15 clientes estaban sentados a lo largo del estrecho mostrador para seis personas, o esperaban ansiosamente su turno afuera para tomar un taburete y pedir lo que todos vinimos a buscar: ramen delicioso y nutritivo para el alma en una de mis ramenerías favoritas.
RMN Xalapa Está entre los mejores que he encontrado en México. Como alguien que creció en el Área de la Bahía de San Francisco (una región de California conocida por su diversas ofertas asiáticasy que es un centro de cultura y comida japonesa en la costa oeste) y que ha viajado a Tokio más de una vez (donde el ramen es, como era de esperar, increíblemente increíble y abundante), puedo decir honestamente que en este pequeño y brumoso rincón de las montañas de Veracruz, he encontrado ramen que vale la pena. Es totalmente legítimo. Y, de alguna manera, todo está dirigido por un minúsculo equipo de tres cocineros mexicanos.
Aunque todo el mundo siempre piensa en los tacos y tortas que se venden en los mercados y puestos de comida de México, el ramen se ha convertido en uno de los platos más populares de la república mexicana, un alimento básico ineludible en los círculos culinarios mexicanos que no se puede evitar si se sabe dónde buscar.
Estos son los hechos: México es el segundo mayor consumidor de ramen en América Latina, sólo detrás de Brasil, una nación que es más grande y tiene una población japonesa significativamente más visible que México. Para no quedarse atrás, México se ha establecido firmemente como el epicentro del ramen de fusión, tomando el clásico de fideos y caldo y agregando un estilo apropiadamente mexicanizado con ramen de birria, ramen de elote, ramen de carnitas y más.
No es simplemente el ramen lo que a los mexicanos les encanta de la Tierra del Sol Naciente; La conexión entre México y Japón ha sido históricamente amistosa, si no entrañable, durante generaciones. En el lado japonés, encontrarás subcomunidades enteras dedicadas a las tendencias culturales mexicanas y mexicoamericanas, desde íconos de la lucha libre profesional (ver: el Leyenda de la lucha libre japonesa en México, Último Dragón) hasta la cultura callejera japonesa (moda cholalowriders, viejos chicanos). Y no se puede caminar unas cuantas cuadras en cualquiera de las ciudades más grandes, o de los pueblos más pequeños de México, sin ver algún vestigio de sushi, ramen, anime u otra cultura pop japonesa (mi abuela mexicana, que en paz descanse, no podía pasar un día sin comer su amado cacahuates japoneses desde que tengo memoria).
Estos ejemplos de permeación intercultural, y los ricos sabores que han resultado de más de un siglo de intercambio entre los dos, tal vez puedan entenderse mejor a través de la escena del ramen que actualmente está floreciendo, que es más visible y accesible que nunca. No te equivoques: estamos viviendo la época dorada del ramen japonés en México. Y yo, por mi parte, estoy totalmente aquí para ello.
Los orígenes de los inmigrantes japoneses y sus alimentos.
El primer restaurante japonés en México, Nichiboku Kaikan, abrió sus puertas en 1960 en la Ciudad de México. Inaugurado en el extremo sur de la capital como parte del Asociación México-Japón centro cultural (que ahora incluye el Museo del Manga más grande de México, así como un jardín japonés y una escuela de idiomas), servía comida japonesa clásica y se complementaba financieramente con el gobierno mexicano, que ayudó a los inmigrantes japoneses posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Hay que retroceder hasta 1888, cuando las dos naciones establecieron por primera vez su alianza diplomática para llegar a la raíz de esta improbable conexión. En aquel entonces, México fue uno de los primeros países en reconocer la soberanía de Japón, lo que dio lugar a una relación sólida que se mantiene desde entonces. Poco después, inmigrantes japoneses llegaron a Chiapas con la esperanza de establecer allí una comunidad conocida como “losColonia Enomoto.”
Pero no fue hasta un siglo después de que los inmigrantes japoneses llegaran a México (mucho más tarde, en la década de 1980 – que el amor de México por la comida japonesa se convirtió en un espíritu cultural de la época.
El auge del ramen en todo México
El ramen instantáneo lo cambió todo. Específicamente, Maruchan, la empresa alimentaria de Toyo Suisan, que llegó a México en los años 80. Según informó la periodista mexicana japonesa Isami Romero, el libro “¿Maruchan wa naze Mekishiko no kokumin-shoku ni natta no ka?” (Por qué el maruchán se convirtió en un plato nacional de México) esquemas una historia dudosa de la llegada de Maruchan al sur de la frontera: “un mexicano que trabajaba en Estados Unidos trajo el primer Maruchan a México cuando regresó a su tierra natal”. Aunque no ha sido probada, la marca sin duda se estableció como una opción de comida asequible para las familias mexicanas y hoy en día se puede encontrar incluso en las zonas más remotas del país. Parte de eso se debe a suministro del gobierno mexicano de fideos instantáneos Maruchan en sus tiendas Diconsa para poblaciones rurales mexicanas.
Sin embargo, no hay un registro definitivo de cuándo abrió sus puertas la primera tienda de ramen en México. De memoria, no recuerdo haber comido nada más que fideos ramen instantáneos en México cuando era un niño que visitaba California. Hasta hace poco no recuerdo un momento en Veracruz en el que uno de mis familiares me invitó a una auténtica tienda de ramen. No fue hasta los últimos 15 años que el auténtico ramen japonés comenzó a surgir, con abundantes innovaciones mexicanas. Solo en Xalapa, puedo pensar en unas cinco tiendas de ramen en mi cabeza, todas a unos pocos minutos en auto una de otra (y parece que cada semana abre otra).
Acreditado como pionero en el circuito de ramen contemporáneo de México, Ramen Yamasan —que fue fundada por el chef japonés Shinichiro Nagata en 2012 y ahora es una cadena nacional con sucursales en CMDX, Monterrey y Querétaro— representa la vanguardia del ramen que no se sirve en un vaso de poliestireno con agua humeante y condimento en polvo. Comí en su local en Condesa: los tazones de ramen son sabrosos, el lugar es espacioso y está iluminado con luces de neón, y tienen una impresionante variedad de cervezas japonesas y sake para acompañar cada porción enorme.
En 2015, la birria ramen (el ahogamiento de los fideos ramen japoneses en el rico y carnoso caldo de birria, un invento que se ha vuelto mundialmente viral) fue concebido por el chef Antonio de Livier de ¡Ánimo Ay Caldos! en CDMX. El brebaje puso el listón alto para los amantes del ramen mexicano, que, hasta el día de hoy, una década después, ha inspirado otras formas de locuras del ramen.
En la ciudad de Oaxaca, el chef mexicano Ricardo Arellano ha experimentado con el ramen de chilacayotecual Tener siempre buen apetito descritos como “fideos translúcidos hechos con calabaza mexicana y servidos en un caldo de algas y cubiertos con flores comestibles”. En Fideo Gordo de la Ciudad de Méxicopuedes encontrar ramen preparado con salsa verde y jalapeños. Desde Carro de elote Los Mochis en Sinaloapuedes mezclar ramen (aunque sea instantáneo) con el bocadillo de maíz mexicano favorito de todos los tiempos.
En la actualidad existen abundantes formas de ramen: Estilo Hokkaido en Ramen Ichi en Roma Norte (una verdadera casa de fideos de Hokkaido que ahora se ha expandido a México), o ramen picante tan tan en Ramen Deigoun bar de ramen abierto las 24 horas, los 7 días de la semana, con varias ubicaciones en la capital nacional de México, saturada de ramen.
Si alguna vez hubo un momento para sorber una abundante porción de fideos japoneses en México, es este.
Alan Chazaro es autor de “This Is Not a Frank Ocean Cover Album”, “Piñata Theory” y “Notes From the Eastern Span of the Bay Bridge” (Ghost City Press, 2021). Se graduó del programa Poesía para el Pueblo de June Jordan en UC Berkeley y ex becario Lawrence Ferlinghetti en la Universidad de San Francisco. Sus escritos se pueden encontrar en GQ, NPR, The Guardian, LA Times y más. Originario del Área de la Bahía de San Francisco, actualmente reside en Veracruz.
