Nada en mi experiencia profesional polarizó tanto a los canadienses como el paso del Sr. Mulroney hacia una integración económica más estrecha con Estados Unidos. Cualesquiera que fueran las ventajas económicas del libre comercio, la industria canadiense en ese momento consistía en gran medida en sucursales, a menudo ineficientes, que producían una gama limitada de productos para escapar de los aranceles de importación que llegaban al 33 por ciento sobre los productos manufacturados. Los trabajadores de esas fábricas, y las comunidades que dependían de ellas, estaban preocupados, con razón, de que los envíos de las plantas estadounidenses más grandes y eficientes de sus empresas matrices acabarían con sus empleos bajo el libre comercio.
(La industria automotriz fue la excepción. En 1965, Canadá y Estados Unidos firmaron un acuerdo que permitía a los automóviles estadounidenses ingresar a Canadá libres de aranceles a cambio de continuar la producción en Canadá, la mayor parte de la cual luego se enviaba a Estados Unidos).
La decisión de Mulroney de buscar el libre comercio fue una reversión del legado del Partido Conservador. Al principio de la historia de Canadá, los aranceles eran comparativamente bajos y su principal objetivo era recaudar dinero para el gobierno. En una era sin impuesto a la renta, los aranceles eran efectivamente un impuesto a las ventas de productos importados. Pero John A. Macdonald, líder conservador y primer primer ministro del país, hizo campaña con éxito en las elecciones de 1878 sobre algo que él llamó la política nacional, un elemento clave del cual fue la imposición de aranceles elevados para crear un muro invisible alrededor de Canadá para proteger sus industrias. Se mantuvo, más o menos, durante un siglo hasta que llegó Mulroney.
Uno de los argumentos de venta de Mulroney para un acuerdo de libre comercio fue la posibilidad de que pudiera poner fin a disputas comerciales aparentemente perpetuas como la que existe sobre las exportaciones de madera blanda canadiense a Estados Unidos.
