Si alguna vez ha comprado en cualquiera de los dos gigantes icónicos de los grandes almacenes mexicanos: Liverpool y Palacio de Hierro – probablemente nunca sabrías que estos dos son en realidad producto de inmigrantes franceses trabajadores en México, un grupo muy distinto de inmigrantes conocidos en su época (y para los historiadores de hoy) como los Barcelonnettes.
La mayoría de las historias de migración fluyen en una sola dirección: de una patria a un destino. Pero lo que hace que la historia de los Barcelonnette sea tan interesante no es sólo que estos nuevos inmigrantes a México desempeñaron un papel importante en el crecimiento mercantil de una nación recién independizada, sino también que el viaje de estos inmigrantes desde un pequeño valle alpino en el sureste de Francia trazó un triángulo inesperado: conectando la ciudad francesa de Barcelonette, las parroquias cajún de Luisiana y varias regiones de México.
Fue un viaje marcado por la ambición, los vínculos familiares, la adaptación cultural y la búsqueda de oportunidades a través de tres mundos muy diferentes.
Aunque poco conocida hoy en día, esta ola de migración, que comenzó como una pequeña corriente de jóvenes franceses aventureros a principios del siglo XIX, produjo una influencia duradera en el desarrollo comercial de México y dejó tras de sí un rastro de familias cuya ascendencia se extiende por continentes.
Primera parada: Luisiana
El valle de Ubaye que rodea Barcelonnette es hermoso pero históricamente aislado. A principios del siglo XIX, enfrentó presiones económicas familiares en muchas regiones montañosas: tierras de cultivo limitadas, escasas perspectivas de herencia para los hijos menores y el lento colapso del comercio textil y de lana que había sostenido a las generaciones anteriores. Las familias alentaron a los miembros más jóvenes a buscar fortuna en el extranjero, sabiendo que las oportunidades en el valle eran pocas.
En la década de 1820, los primeros inmigrantes ya habían cruzado el Atlántico. Durante las siguientes décadas, el goteo creció hasta convertirse en un flujo constante. La mayoría eran hombres jóvenes en la adolescencia o en los veinte años que se fueron con poco más que determinación y una carta de presentación de familiares o vecinos que los habían precedido. Sus destinos variaron, pero dos destacaron: México y Luisiana.
Una sensación de familiaridad
Luisiana ofrecía una familiaridad cultural parcial. El francés todavía se hablaba mucho a pesar de la Compra de Luisiana en 1803, las parroquias católicas anclaban la vida comunitaria y muchos pueblos cajún y criollos conservaban tradiciones que probablemente parecían más cercanas a estos jóvenes que los bulliciosos puertos del noreste de Estados Unidos. Algunos Barcelonnette se establecieron permanentemente en Luisiana, abrieron pequeños negocios, formaron sociedades y se casaron con familias locales.
Fue en lugares como Arnaudvilleun pueblo de Luisiana con antiguas familias de ascendencia francesa, donde los caminos de los barcelonnettes y los cajún de Luisiana se cruzaron más claramente. Las familias Arnaud y Arnauld, profundamente arraigadas en el mundo francófono de Luisiana, se conectaron con inmigrantes del valle de Ubaye a través de matrimonios y proyectos comerciales. Estas relaciones crearon un puente pequeño pero significativo entre el sur de Francia y el Región Acadiana.
Para otros, Luisiana fue sólo un punto de referencia. A medida que las oportunidades económicas se expandieron en México, especialmente durante la era de la influencia francesa bajo el Segundo Imperio Mexicano, y más tarde durante la creciente expansión comercial de México, muchas Barcelonnettes se mudaron al sur. Siguieron a primos, hermanos o antiguos vecinos que ya se habían establecido en las ciudades mexicanas.
Un nuevo comienzo en México
México resultó ser un terreno fértil para el espíritu emprendedor que los Barcelonnette llevaban consigo. Al llegar con medios modestos, a menudo comenzaron como dependientes o comerciantes ambulantes que vendían textiles, prendas de vestir o productos franceses importados. Con mucho trabajo y cuidadosos ahorros, abrieron sus propias tiendas y, en algunos casos, las convirtieron en empresas importantes.
A finales del siglo XIX, las Barcelonnettes se habían vuelto influyentes en los sectores minorista y textil de ciudades como Ciudad de México, Guadalajara, puebla, Veracruz y durango. Varios fundaron destacados grandes almacenes, como El Puerto de Liverpool en la Ciudad de México (ahora conocido simplemente como Liverpool), las desaparecidas Las Fábricas de Francia, La Francia Marítima, La Louvre en Puebla y el aún próspero Palacio del Hierro, fundado por dos inmigrantes de la Barcelonette, Joseph Tron y Joseph Léautaud en 1891. Todos estos se convirtieron en elementos fijos de la vida urbana de la clase media y alta mexicana de cara al siglo XX, combinando el estilo francés con los gustos mexicanos, atrayendo a clientes ávidos de moda importada y productos de calidad.
A pesar de su éxito económico, la vida en México exigía una profunda adaptación. Muchos se casaron con miembros de familias mexicanas, abrazaron el español y se integraron a los ritmos culturales de las comunidades que los rodeaban. Sin embargo, los vínculos con Barcelonnette siguieron siendo fuertes.
Cartas, remesas y visitas crearon un flujo constante de información entre México y los Alpes. Los comerciantes exitosos a menudo regresaban a Francia y construían lujosas villas en el valle de Ubaye: casas de verano destinadas a un eventual retiro, aunque no todos vivieron lo suficiente como para regresar permanentemente.
Luisiana-México-Francia: una identidad a tres bandas
El vínculo entre los Barcelonnette en México y las familias de Luisiana produjo una mezcla cultural distintiva. Algunas familias iban y venían entre las dos regiones, llevando expresiones del francés cajún, rituales católicos e influencias culinarias de Luisiana a los hogares mexicanos.
Otros regresaron a Luisiana después de períodos de incertidumbre en México, particularmente durante la Revolución Mexicana y las turbulencias de la posguerra de principios del siglo XX.
Sus hijos y nietos crecieron en un mundo donde coexistían la herencia francesa alpina, las tradiciones cajún y la identidad mexicana. Esta combinación produjo historias familiares inusuales, en las que una abuela mexicana podía hablar de un antepasado del valle de Ubaye, mientras que un primo de Luisiana conservaba un apellido cuyos orígenes se encontraban en lo profundo de los Alpes franceses.
Aunque el número de Barcelonnettes era comparativamente pequeño, el impacto cultural de este triángulo fue profundo. Las familias fueron moldeadas por múltiples migraciones, múltiples idiomas y una constante negociación de pertenencia.
Un legado que vale la pena recuperar
Hoy, después de haber estado casi perdida en la historia, la historia de los Barcelonnette está recibiendo una atención renovada. En Francia, los museos de Barcelonnette documentan la migración y exhiben cartas de archivo, fotografías y artefactos enviados desde México.
En México, historiadores y descendientes están reconstruyendo ramas olvidadas de árboles genealógicos a través de registros parroquiales, archivos comerciales e historias orales. El ministro de Economía de México, Marcelo Ebrard Casaubon, por ejemplo, ha hablado con orgullo de su descenso a Barcelonnette en ambos lados de su familia. Por parte de su padre está el inmigrante barcelonnette Jean Baptiste Ebrard, quien fundó los grandes almacenes Liverpool en 1872.
En Luisiana, la conexión es menos conocida, pero la investigación genealógica descubre cada vez más vínculos entre familias cajún y inmigrantes alpinos que pasaron por el estado en su camino hacia el sur.
Para México, el resurgimiento del interés no es meramente nostálgico. Destaca un México global que estaba conectado con Europa y Estados Unidos de maneras que a menudo se pasaban por alto. También devuelve la dignidad a las historias personales de los migrantes que atravesaron enormes distancias (geográficas y culturales) para construir nuevas vidas.
Recordando a los migrantes que unieron mundos
Los Barcelonnette nunca fueron una comunidad grande, pero su viaje abrió un camino único a través de continentes. Sus vidas entrelazaron las tradiciones de un remoto valle francés, la riqueza cultural de Luisiana y los paisajes dinámicos, a menudo desafiantes, de México. Sus descendientes continúan encarnando esta mezcla, ya sea en las grandes villas del Valle de Ubaye, los tranquilos cementerios del país cajún o las bulliciosas calles de las ciudades históricas de México.
Pero en ningún lugar es más visible este legado transatlántico que en la propia Barcelonnette: la ciudad ha abrazado sus lazos mexicanos forjados por generaciones de inmigrantes.
Cada verano, grupos de mariachis desfilan por las calles alpinas de Barcelonnette vestidos con trajes negros con adornos plateados, un sorprendente contraste con los picos circundantes. La plaza principal lleva el nombre de Plaza Valle de Bravo, en honor a su ciudad hermana mexicana, y la Avenida Porfirio Díaz existe desde 1907. Durante más de treinta años, el Festival Latino-Mexicano anual ha traído música, danza y visitantes al valle, celebrando una fusión cultural que pocos esperarían en este rincón de los Alpes franceses.
Al recordar a estos migrantes, recuperamos un capítulo de la historia que ilustra cómo el movimiento de unos pocos miles de personas determinadas puede dejar marcas duraderas en naciones y familias. Su historia, que se extiende desde los Alpes hasta los pantanos y el corazón de México, es un testimonio de la resiliencia, la ambición y el impulso humano duradero de crear mundos nuevos mientras cargamos con pedazos del viejo.
Peter Jeschofnig es un científico jubilado austríaco-estadounidense que ha vivido y viajado internacionalmente durante décadas y ahora reside en Ajijic, México. Él escribe en Substack sobre narrativas de viajes personales, historia regional mexicana e historias que conectan personas, lugares y culturas a través de fronteras.
