En el otoño de 2021, una mujer de unos 60 años, de voz suave, acudió a la sala de urgencias donde yo trabajaba quejándose de dolor en el pie. Cuando la examiné, pude ver que tendría que amputarle la pierna infectada inmediatamente o ella corría el riesgo de sepsis y muerte. Le amputé la pierna esa noche. Murió 14 meses después.
Probablemente se podría haber evitado todo el episodio. Mi paciente era uno de los estimados entre ocho y doce millones de estadounidenses con una afección llamada enfermedad arterial periférica, en la que las arterias obstruidas limitan el flujo de sangre a las piernas, dañando y eventualmente matando el tejido. Si bien la enfermedad no se puede curar, a menudo se puede controlar con controles de rutina y cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, dejar de fumar y tomar medicamentos anticoagulantes y reductores del colesterol. Si la enfermedad empeora, tratamientos más agresivos pueden ayudar a desbloquear o evitar los vasos sanguíneos para aumentar el flujo sanguíneo al pie. La amputación siempre debe ser el último recurso.
Pero esta no fue la experiencia de mi paciente. La enfermedad arterial periférica es más común entre los afroamericanoscomo mi paciente, en parte porque es menos probable que sean tratado efectivamente por sus condiciones predisponentes como diabetes e hipertensión. Muchos, como mi paciente, no buscan tratamiento hasta que tienen una herida que no cicatriza, la última etapa antes de una amputación. Esto se debe en gran medida a la falta de acceso a la atención sanitaria y también a que no existe un tratamiento estándar para las personas que padecen la enfermedad.
Los adultos de bajos ingresos, independientemente de su raza, tienen un mayor riesgo de padecer enfermedad arterial periférica en etapa avanzada. Aún así, los negros están perdiendo extremidades a un ritmo triple el de los demás. Peor, 40 por ciento a 70 por ciento de los pacientes que se someten a una amputación morirán dentro de los cinco años posteriores a la cirugía. Los estadounidenses de raza negra que padecen la enfermedad tienen menos probabilidades de que se les ofrezca un tratamiento que pueda restaurar el flujo sanguíneo, conocido como salvamento de extremidades, en comparación con los pacientes blancos. Los afroamericanos también pagan más por los costos de hospitalización y tienen una tasa más baja de recuperación exitosa de extremidades en comparación con los pacientes blancos.
